Orden: Carnívoros
Clase: Mamíferos
Identificación: Por su enorme tamaño, su color “leonado” y la majestuosa melena de los machos, resulta inconfundible.
Tamaño: Longitud cabeza-cuerpo: de 2,25 a 2,85 m (récord: más de 3 m); altura en la cruz: de 80 a 120 cm; cola: de 60 cm a 1m.
Peso: De 120 a 250 kg.
Distribución: Muy discontinua a lo largo del África subsahariana, llegando hasta Sudáfrica y eludiendo la zona selvática del centro-oeste del continente; también está presente en el noroeste de la India.
Hábitat: Sabana en todas sus variantes, aunque muestra preferencia por las llanuras abiertas. La reserva india es un bosque seco y relativamente abierto.
Alimentación: Carnívoro estricto, prefiere los herbívoros de tamaño mediano o grande; también es carroñero.
Reproducción:2-3 crías por camada (extremo: 1-6) tras una gestación de 105-115 días (extremo: 120). Madurez sexual a los 3-4 años.
ORIGEN Y EVOLUCION
Genealogía
Los carnívoros se separaron del resto de mamíferos a principios de la era Cenozoica (en el período Terciario), hace unos 60 millones de años, en plena época del Paleoceno. Se diversificaron en la era siguiente, la del Eoceno, produciendo, entre otras, las once familias actuales del orden. La de los félidos se diferenció durante el Oligoceno hace 35 millones de años.
Hace 3 millones de años surgió el género Panthera, cuyo representante más antiguo es la actual pantera de las nieves. Ya en el período cuaternario, concretamente en el Pleistoceno (hace 2 millones de años), apareció el ancestro de los cuatro felinos actualmente más emparentados: el jaguar, el leopardo, el tigre y el león.
Hábitat
El bioma al que se ha adaptado el león es la sabana, en todas sus variantes, tanto húmedas como secas, tanto arbóreas como arbustivas, aunque este felino muestra una especial preferencia por las de tipo herbáceo que ocupan llanuras abiertas. Se ha adaptado a zonas áridas, casi desérticas; no desprecia los tupidos bosques en galería que bordean los ríos, y en cuanto a la altitud, vive sin dificultad a 3.500 m y se le ha visto en parajes que lindan los 5.000 m de altitud. Su color “leonado” supone un espléndido camuflaje en estos terrenos, aunque antiguamente también se había adaptado a cierto tipo de selvas. De hecho, la población que queda en la India ocupa una zona boscosa, si bien es seca y monzónica.
Los leones son mayoritariamente sedentarios, aunque cuando los grandes herbívoros abandonan una zona en busca de mejores pastos, los felinos les seguirán en sus migraciones estacionales. Esto es lo que ocurre, por ejemplo, en las planicies del Serengeti, donde los leones se desplazan cientos de kilómetros para no perder contacto con los enormes rebaños de rumiantes.
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